Actualmente existen 2 métodos. Uno apunta a los instrumentos científicos (sismógrafos) y otro a la sensación humana.
Cuando se mide según lo que se siente y los efectos visibles se denomina Escala de Mercalli y cuando se mide con instrumentos se denomina Escala de Richter.
Escala de Mercalli :
La Escala de Mercalli es una escala de 12 puntos desarrollada para evaluar la intensidad de los terremotos a través de los daños causados a distintas estructuras. En la actualidad, la escala de Mercalli ha caído en desuso, y para medir la magnitud de un terremoto se emplea la Escala de Richter. Richter desarrolló su escala en la década de 1930. Calculó que la magnitud de un terremoto o sismo puede ser medida conociendo el tiempo transcurrido entre la aparición de las ondas P y las ondas S, y la amplitud de éstas ; y es por tanto, más objetive que la de Mercalli .
Escala de Richter :
La escala de Richter mide la magnitud de un sismo. A través de ella se puede conocer la energía liberada en el hipocentro o foco, que es aquella zona del interior de la tierra donde se inicia la fractura o ruptura de las rocas, la que se propaga mediante ondas sísmicas. Es una Escala Logarítmica, no existiendo limites inferior ni superior. De acuerdo a esta escala, un sismo tiene un único valor o grado Richter.
En resumen , la Escala de Richter : Magnitud - La energia liberada del hipocentro.
Mercalli : Efecto - La violencia con la que afecta a las zonas de terremoto.
